Мехелен – живописный город, расположенный на берегу реки Диль. Город по праву занимает почетное место в истории земель, которые теперь стали Нидерландами и Бельгией. Непродолжительное время в Мехелене находилась столица Нидерландов. Кроме того, по сей день он является важным центром католицизма (с середины XVI века здесь находится резиденция архиепископа Бельгии). Мехелен известен и тем, что тут производят в равной степени знаменитые гобелены, пиво и мебель. Город повидал многое – испанских завоевателей, французских королей, торговцев со всего мира, эксцентричного русского императора Петра I. Именно в петровское время в Россию из Голландии стали привозить нежно звучащие колокола, многие из которых так и остались по сей день на звонницах храмов Москвы и Петербурга. Чистый и ясный звон колоколов из "Малина" (название "Мехелен" по-французски произносится "Малин") в России назвали ... малиновым. Эпоху расцвета Мехелен пережил при тетке Карла V, штаттгальтерше Маргарите Австрийской, правившей отсюда своими владениями. При ее дворе работали Эразм Роттердамский, Томас Мор и Альбрехт Дюрер. Однако эйфории не суждено было длиться долго: после смерти Маргариты Мехелен опять стал обычным провинциальным городом, поскольку наследник штатгальтерши Карл V принял решение перевести двор в Брюссель. Впрочем, в 1835 году Мехелену вновь удалось войти в историю: именно тогда между ним и столичным Брюсселем была построена первая в Европе железная дорога. Сегодня он не является таким широко разрекламированным туристическим центром, как, скажем, Брюгге и Гент, однако именно благодаря этому ему удается избежать коммерциализации и вечной суеты, свойственных популярным местам.

Чудеса и сокровища Мехелена
Главной архитектурной достопримечательностью Мехелена является возвышающийся над городом собор Св. Ромбаута. Он получил свое название в честь ирландского монаха Ромбаута, который в VIII в. путешествовал по Европе с целью обращения живших здесь народов в христианство. За заслуги перед католической церковью после своей мученической кончины монах был канонизирован. Храм, посвященный Св. Ромбауту, получил статус кафедрального собора лишь после 1559 года, когда религиозные волнения привели к переделу епархий в Бельгии. В 1794 году, когда французские революционные войска захватили территорию Бельгии, архиепископ Мехелена был арестован за несогласие с требованиями республиканских властей и отправлен в изгнание. В результате революции 1830 года страна обрела независимость, и Мехелен снова стал резиденцией архиепископа. Таким образом, кафедральный собор является главным религиозным зданием Бельгии. Возведение центрального нефа и трансепта относится к началу XIII века, однако большая часть постройки погибла во время пожара, и в XV веке храм был основательно реконструирован. Украшением собора является незавершенная западная башня, построенная между 1452 и 1578 годами по чертежам Ватиера Кульманса.
Согласно проекту, башня собора Св. Румбольта должна была стать самой высокой башней не только в Нижних землях, но и во всем христианском мире. Планировалось, что ее высота составит поистине впечатляющие 160 метров. Однако возникшие финансовые проблемы привели к остановке реализации этого грандиозного строительного плана, на тот момент башня достигла высоты 97 метров. Тем не менее представить, как могло бы выглядеть это сооружение можно: внутри собора находится уменьшенная модель башни в том виде, как она выглядела бы, если бы ее завершили. Каждый элемент башни подчеркивает ее вертикальность и служит созданию впечатления мощи и легкости одновременно, что дало основание Вобану, замечательному изобретателю военной техники при Людовике XIV, назвать башню восьмым чудом света. Если в ясную погоду подняться по 514 ступеням на ее вершину, то будет виден Антверпен и Атомиум в Брюсселе. В башне два карильона, каждый из которых насчитывает 49 колоколов, установленных в XV и XVI веках.
Одним из главных сокровищ собора является картина великого фламандского художника Антониуса ван Дейка «Распятие Христа», расположенная справа от главного алтаря. Сам главный алтарь в стиле барокко с фигурой Св. Ромбаута, в свою очередь, сделан другим известным мастером, Лукасом Файдгербе. Будучи учеником Рубенса, Файдгербе унаследовал от великого учителя его любовь к пышным узорам с геометрическими, растительными и цветочными мотивами. Внимания заслуживает и необычная деревянная кафедра собора работы ван дер Воорта Старшего. Перила кафедры вырезаны в форме упавшего дерева с множеством веток, листьев и цветов. По ветвям дерева карабкаются различные существа.
Другой храм Мехелена, который тоже обязательно стоит посетить во время прогулки по городу, – барочный собор Святого Иоанна (по-фламандски Яна или Якоба). Этот старинный собор, возведенный в XV в., знаменит тем, что здесь находится один из шедевров мирового изобразительного искусства – «Поклонение волхвов» Рубенса (1619 г.). После возвращения из Италии художник поселился в Антверпене и женился на Изабелле Брандт. Согласно одной из версий, прототипом прекрасной Девы Марии на этой картине стала жена художника.

Тем, кто интересуется историей, рекомендуем заглянуть в Городской музей Мехелена. Он расположен в одном из старейших зданий города, которое само по себе представляет интерес, поскольку в свое время являлось резиденцией одного из выдающихся людей XV-XVI вв. Иеронимуса ван Буслайдена. Это старинное здание в центре города – один из самых замечательных образцов поздней готики Мехелена. В экспозиции музея представлено множество занятных экспонатов, начиная с эпохи гало-романского периода до современных картин и колоколов.
Прочувствовать дух старого Мехелена можно во время прогулки по старинному кварталу Бегинаж, включающего в себя улочки Acht Zalighedenstraat, Hoviusstraat, Fonteinstraat, Conventstraat и Jezuspoort. Здесь есть множество приятных уголков, достойных кисти художника. Аккуратный кирпичный домик с уютным окошком, старинная церковь с резными башенками, увитые плющом и диким виноградом стены, узкие безлюдные улочки с шастающими по ним кошками … – все эти открыточные городские пейзажи складываются в большое полотно под названием «Старый Мехелен».

Школа звонарей
Мехелен – старинный центр колокольного искусства. Здесь существует единственная в стране школа звонарей. Королевская школа звонарей в Мехелене называется "Жеф Денейн" – по имени основателя и первого директора. Она расположена в доме, который также имеет собственное имя – «Хет Шипке». Одновременно в школе обучаются тридцать-сорок студентов в возрасте от 15 до 60 лет. Примерно четверть из них обычно составляют девушки. Условия приема, учебы и получения диплома в мехеленской школе строги. Поступающий должен иметь музыкальное образование (предпочтительна специализация по классу фортепиано или органа), кроме того, ему приходится пройти весьма непростые вступительные экзамены. Обучение звонари проходят индивидуальное, и длится оно несколько лет. Для получения диплома студент должен написать сочинение на музыкальную тему, сдать письменный экзамен по теории игры на колоколах, пройти практические испытания перед строгим и авторитетным жюри. Именно такая суровая подготовка звонарей позволила Мехелену получить высокое звание карильонной столицы Европы, раз в три года здесь проходит Международный карильонный конкурс им. королевы Фабиолы.